O propano — um refrigerante natural também conhecido como R290 — está a ganhar rapidamente popularidade no setor de AVAC. Por exemplo, a Trane anunciou recentemente o lançamento das suas gamas de chillers e bombas de calor Aries N e Flex N com R290, com capacidades até 230 kW — uma novidade no setor. Embora o R290 ofereça um excelente desempenho de refrigeração e aquecimento com um impacto ambiental muito baixo, continua a ser um refrigerante altamente inflamável – razão pela qual devem ser tidas em conta considerações adicionais de segurança.

Compreender as propriedades do R290
O R290 é um dos refrigerantes mais ecológicos atualmente disponíveis no mercado, principalmente devido às suas excecionais propriedades termodinâmicas. Existem dois fatores que influenciam a sua popularidade – embora exijam cuidados especiais:

• Benefícios ambientais: o R290 tem um Potencial de Aquecimento Global (GWP) muito baixo, de 3, e um Potencial de Destaque do Ozono (ODP) de 0, o que o torna uma escolha ecológica. Graças à sua toxicidade muito baixa, também não contamina a água e não deixa resíduos corrosivos.

• Benefícios termodinâmicos: graças às suas propriedades termodinâmicas melhoradas, os refrigeradores e as bombas de calor que funcionam com R290 proporcionam normalmente uma eficiência superior em comparação com refrigerantes HFC alternativos, o que, por sua vez, reduz os custos de funcionamento e as emissões indiretas. Além disso, o refrigerante permite mapas de funcionamento mais amplos, o que aumenta a viabilidade das bombas de calor em diferentes climas e aplicações.

• Mais pesado que o ar e inflamável: em caso de fuga, o vapor de R290 é cerca de 1,5 vezes mais pesado que o ar e acumular-se-á em áreas baixas ou espaços fechados. Dada a sua inflamabilidade, esta acumulação, se exposta a uma fonte de ignição, representa um risco significativo de combustão ou explosão.

Selecionar o equipamento R290 adequado
Priorizar a segurança começa pela seleção do fornecedor de soluções adequado, com conhecimentos de engenharia e experiência prática. Eis o que deve ter em atenção ao selecionar o seu produto:

• Conceção robusta dos componentes e caixas de proteção: certifique-se de que os componentes do seu refrigerador ou bomba de calor cumprem as normas anti-faísca e que o compressor está alojado numa caixa de proteção dedicada com um sistema de deteção de fugas. As caixas elétricas devem estar seladas e protegidas com classificação IP54.

• Detecção de fugas e resposta: os produtos R290 requerem funcionalidades adicionais para minimizar o risco decorrente da utilização de propano — mas nem todos os fabricantes oferecem o mesmo nível de sofisticação. Por exemplo, as unidades R290 da Trane incluem detetores de fugas com certificação ATEX e sistemas de segurança integrados (SDS2E) para resposta a fugas. Caso a concentração de refrigerante seja baixa, são ativadas várias medidas preventivas e são imediatamente enviados alarmes para sistemas externos.

• Válvulas de segurança: uma vez que o R290 é um gás relativamente pesado, as unidades devem, idealmente, estar equipadas com válvulas de segurança tanto nos circuitos de alta como de baixa pressão, para evitar sobrepressão que possa conduzir a avarias no equipamento ou a acidentes. É obrigatório canalizar a descarga destas válvulas através de tubagem, de acordo com normas como a ISO 24664.

• Rede de assistência local: Apenas técnicos que tenham recebido formação especializada para trabalhar com refrigerantes inflamáveis (A3) podem efetuar a manutenção de equipamentos com R290. Fornecedores de sistemas de climatização, como a Trane, formam continuamente os seus técnicos de assistência de acordo com manuais internos que também estão em conformidade com os programas nacionais de formação e certificação, se aplicável. A escolha de um fornecedor com uma rede de assistência local é fundamental para garantir intervenções rápidas.

Requisitos críticos de instalação
Uma vez selecionado um produto com R290, existem medidas adicionais que os instaladores devem tomar para garantir um funcionamento seguro e eficiente.

• A inspeção do local é essencial: antes de qualquer instalação ou intervenção de manutenção, realize sempre uma inspeção minuciosa do local para identificar e resolver potenciais fontes de ignição, como chamas abertas, interruptores de luz, quadros elétricos com falhas expostas, chamas piloto em equipamentos de cozinha ou áreas para fumadores;

• Assegure uma ventilação adequada: o equipamento com R290 deve ser instalado em áreas com fluxo de ar adequado. Nunca instale unidades em divisões seladas, armários apertados, áreas de armazenamento confinadas ou espaços que não cumpram os requisitos de ventilação do fabricante. Uma ventilação adequada evita a acumulação de R290 em caso de fuga.

• Prevenir o risco de fuga: na eventualidade improvável de uma avaria no permutador de calor, existe o risco de fuga de R290 para o espaço ocupado, misturado com o circuito de água. Para além de garantir que todas as unidades estão equipadas com sistemas de deteção e resposta a fugas (SDS2E), os projetistas do sistema devem assegurar que são tomadas precauções adicionais. Para evitar afetar o desempenho do sistema, pode ser instalado um separador de gás/água de alta eficiência. Alguns fabricantes, como a Trane, disponibilizam esta opção montada de fábrica.

• Respeite as distâncias de segurança: Para instalações no exterior, é fundamental manter as distâncias de segurança especificadas. Preste especial atenção a áreas com atmosfera potencialmente inflamável, bem como a áreas onde o R290 possa acumular-se ou entrar nos edifícios no caso improvável de uma fuga. Evite vias de acesso aos edifícios, como portas, janelas ou entradas de ar fresco.

• Não tente fazer você mesmo (DIY): As unidades de R290 são concebidas e certificadas como sistemas completos. Nunca modifique o circuito de refrigeração nem substitua componentes por alternativas não aprovadas. As conversões não autorizadas de equipamentos concebidos para outros refrigerantes para o R290 podem criar graves riscos de incêndio e de desempenho. Em vez disso, escolha um fornecedor de equipamentos com fortes capacidades de assistência técnica e presença na sua região.

Em conclusão
A adoção de sistemas de AVAC com R290 é um marco importante no sentido da descarbonização do setor de AVAC, mas maximizar os seus benefícios ambientais requer um compromisso rigoroso com a segurança e a excelência de engenharia.

Ao dar prioridade à seleção inteligente de equipamentos, seguir protocolos de instalação precisos e evitar modificações não autorizadas, poderá explorar com segurança o potencial de alta eficiência dos sistemas à base de propano.

Na Trane, não nos limitamos a fornecer equipamentos de ponta, com baixo GWP e testados em fábrica; acompanhamos tudo isto com um apoio sem paralelo. Cada unidade fabricada nas nossas instalações na Europa é exaustivamente testada.

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